稀土元素在地壳中分布十分广泛，但是分布却很不均匀，其中亚洲有中国、印度，北美有美国、加拿大，还有俄罗斯、澳大利亚、南非、埃及等几个国家。世界稀土资源储量最大的国家是中国，其中，内蒙古包头的白云鄂博稀土矿是以氟碳铈矿为主的，与美国加利福尼亚的芒廷帕斯矿并称世界的最大矿之一。根据中国稀土学会统计，截至2009 年世界稀土资源量（折合稀土氧化物REO）为8，109万吨，其中中国为1，859 万吨，占世界稀土资源量的23%。其它稀土资源丰富的国家或组织包括独联体（23%），美国（16%），澳大利亚（7%）和印度（4%）。世界上许多国家的稀土产品对中国的稀土有很强的依赖性，从产量来看， 2011 年中国稀土约为9.7 万吨，稀土产品产量已经接近了世界总产量的90%，在国际市场上处于绝对的垄断地位。

中国的稀土资源及稀土工业主要有以下特点。

1储量大

目前，我国稀土的矿业工业储量和远景储量均位居世界首位，其中，位于内蒙古自治区包头市的白云鄂博矿，不仅储量居世界第一，而且开发条件得天独厚，是我国也是目前世界上最大的稀土矿山。

2 稀土资源种类丰富

我国的稀土矿物不仅种类丰富，有以氟碳铈矿、独居石矿为主的各类轻稀土矿物，也有以离子型矿、磷钇矿等为主的重金属矿物。同时还有一些具有一定工业价值的稀土矿，如褐钇铌矿等。

3 稀土资源有“北轻南重”的分布特点

目前，国内已探明的稀土矿中，北方主要分布在内蒙古的白云鄂博和山东微山地区，南方主要是江西赣南、四川凉山和广东粤北等地区，形成了“北轻南重”的分布特点。轻稀土主要分布在北方的内蒙，离子型中重稀土矿主要分布在南方的江西等地区。

4 轻重稀土的开采利用存在问题

轻稀土矿含量多、利用范围广，但常常伴有危害性放射性元素，如钍等，不仅容易产生环境污染问题，还会给人类健康和生态环境造成一定的压力。在内蒙古自治区包头市郊区，包钢稀土形成的稀土废渣随废液通过管道输送到尾矿坝，日积月累的堆积，目前已形成了容量达1.7 亿吨的“稀土湖”，严重污染环境；在江西赣州，一些开矿区甚至连井水都被污染，当地居民的健康受到严重威胁，恶性疾病高发。离子型中重稀土矿被称为“工业味精”，是世界各国争先抢夺的稀有矿物，而世界已探明的重稀土分布，几乎全部集中在中国的南方地区。由于离子型稀土中的稀土元素呈离子态吸附于土壤之中，矿区分散、矿点众多、采富弃贫、采易弃难现象严重，资源回收率较低，使得规模化工业性开采的难度大。

5 稀土工业形成完整的工业体系

我国的稀土工业经过近50 年的发展，开发、利用的技术已经获得全面提高，尤其是中国科学院院士徐光宪教授提出的稀土串级理论后，稀土矿的工艺技术获得了显著提升。我国已建有内蒙古包头钢铁稀土公司、甘肃稀土公司、四川金攀西稀土有限责任公司、江西南方稀土高技术有限公司等大型稀土生产公司，以及众多的中小型企业。目前，已从稀土矿的采选、冶炼、加工、分离发展到稀土装备的制造、稀土制品的应用，这说明我国已经形成完整的稀土工业体系。生产规模的不断壮大，产品类型的不断增加，都在表明我国已经成为世界稀土工业强国，而稀土工业也将朝着全方位、高精端的方向快速发展。

6 稀土市场稳定发展，研发水平进一步提高

我国稀土工业取得的快速发展，不但基本上满足了国内经济社会发展的需要，也为全球稀土现状的发展作出了巨大的贡献。随着中国经济的快速发展，中国稀土行业市场也不断扩大，形成国有、民营、外资等多种经济成分并存的投资现状，稀土市场现金规模也在不断壮大。科研水平的提高，主要体现在稀土新材料产业的进步与发展，例如：稀土激光和发光材料、磁性材料、稀土储氢材料、稀土超导材料、稀土气体净化催化材料等。同时，将稀土的高效性能运用到节能灯、镍氢电池等民用终端产品，也在很大程度上满足了世界各国高科技行业发展的需求。